NASA, geçen perşembe günü uzaya dev bir şişirilebilir ısı kalkanı gönderip onu yörüngeden tekrar yeryüzüne getirdi. Kalkan, Hawaii yakınlarında okyanusa düştü. İnsanlar bir gün güvenli bir şekilde Mars’a inecekse, onların atmosfere girişte hayatta kalmalarını sağlamak için yeterince yavaşlayabilen bir uzay aracı gerekiyor. NASA’nın kalkanla amacı aslında bir uzay aracına fren görevi vermek. Gelecekte bir uzay aracının Mars atmosferine girdiğinde, ısı kalkanı sayesinde yavaşlaması umuluyor.

Kısaca LOFTID denen ‘Alçak Dünya Yörüngesi Uçuş Testi’ projesinin baş müfettişi Neil Cheatwood, New York Times’la yaptığı röportajda, “bunun şişme kale olduğu yönündeki esprilere katılmıyorum” dedi. LOFTID kulağa belki şaka gibi gelebilir ancak 93 milyon dolarlık proje NASA’ya insanları bir gün Mars’a emniyetli şekilde götürme hedefinde yardımcı olabilecek ilginç bir teknoloji. NASA bugüne kadar Mars’a birçok robotik cihaz indirdi. Mevcut yaklaşımlar ancak 1.5 tonluk yükleri taşımada işe yarayabiliyor. Bu, insanları ve onları hayatta tutmak için gerekli yükleri taşımak amacıyla gereken 20 tondan büyük ağırlıklı yolculuklar için yeterli değil. Cihaz, şişirildiğinde 6 metreden biraz büyük bir kahve fincanına benziyor. Saatte yaklaşık 29 bin kilometre hızla ve 1700 dereceye yakın ısıda atmosfere düşerken hasar görmeyecek şekilde kumaş tabakalarıyla kaplı.

Yine de şişirilebilir bir ısı kalkanının şişme kaleye benzer yönleri de var. Şişirilmediği zaman katlanabiliyor ve sıkıca paketlenebiliyor. LOFTID, 1.3 metre genişliğinde ve 45 santim yüksekliğinde bir silindire sığabiliyor. Gelecekteki Mars misyonları için, şişirilebilir ısı kalkanı, iniş yapan kişiyi yumuşak bir şekilde istikametine yönlendirmek için paraşütler ve retroroketler gibi diğer sistemlerle birleştirilecek.

Dr. Cheatwood, bunun yaklaşık 9.1 metre çapında bir ısı kalkanı gerektireceğini söyledi. Kalkıştan birkaç saat sonra, LOFTID cihazı Pasifik Okyanusu’nda Hawaii’den yaklaşık 805 kilometre uzakta alçalıp yükseliyordu. Bir kurtarma gemisinden alınan grenli kızılötesi video, LOFTID’in bir paraşüt yardımıyla alçaldığını ve ardından suya çarptığını gösterdi. Mars’a ek olarak, şişirilebilir ısı kalkanları, Satürn’ün en büyük ayı olan Venüs ve Titan gibi atmosferlere sahip diğer dünyalara inişlere yardımcı olabilir.